今週は、はっきりしない天気が続いていましたが、今日は一転して猛暑となり、子どもたちも屋上では水遊びです。そして、今日の園児のうち半分は、今夜のナイトツアーに参加します。朝から、「ナイトツアーたのしみだね・・・！」なんていう会話が続きます。毎年参加している小学生は、過去のナイトツアーの語り部となって、初参加の園児に、ドヤ顔で語っています。

そんな話を聞いたもんだから、「虫が大嫌い！暗いのが怖い！」で、今まで、頑としてナイトツアーを拒否していた５歳女の子も、急きょ「わたしもいきた～い！」となったのです。

今年のナイトツアーは、初めての場所「北本自然観察公園」でのホタル観賞です。自然環境で、人が手を加えないで育ったヘイケボタルです。埼玉県内では、知る人ぞ知るスポットだったのですが、だんだんと、知る人が多くなり、今日は、駐車場がいっぱいの賑わいとなりました。

集合時間の１９時が近づく頃・・・「ゴロゴロ！！」とイヤな音が。そうです、バケツをひっくり返したような豪雨となってしまいました。すでに、その場にいた園児と保護者たちは、観察センターの中に避難します。私も、入口に設置されたテントの中で、連絡を取り合います。結局、３組の家族が、大雨で帰宅します。

残った家族も、動きようがなく、３０分ほど豪雨を見つめながら待ちます。すると、雨が止まりました。仕切り直しです。１３組のファミリーが「ナイトツアー出発！」です。時々、雨が降ってきましたが、林の中なので、雨をあまり感じません。

そして、ついに感動が待っていました。豪雨の後にもかかわらず、「ホタルだよ・・・」という子どもたちの声が響くと、あっちも、こっちも、むこうも、すぐ前にも「ヘイケボタル」が点滅を繰り返しながら、美しいひかりを見せています。このシーンに、子どもたち以上に、大人であるパパママ達が、大はしゃぎです。

豪雨でぬかるんだ林道をざっと３０分以上歩いて、合計２００匹以上のホタルを見ることができました。小学生から２歳児の男の子まで、頑張って歩きました。時々、遠くに雷を感じ自然の光で一瞬明るくなるシーンも、子どもたちのワクワクドキドキの気持ちを盛り上げたようです。

ナイトツアーが終わって、一匹のカタツムリが、私たちを出迎えてくれました。観察センターの職員の話では、「もし、豪雨がなければ、まるでイルミネーションのようにホタルを見ることができたでしょう」とのことでした。それでも、自然環境でこんなにホタルを見ることができ、子どもたちの大きな思い出になりました。

とんだハプニングも、今年度のナイトツアーの演出として、語られることでしょう。参加された家族の皆様・・・本当にありがとうございました。そして、真っ暗で怖い道をしっかりと歩いた子どもたち・・・よく頑張りました！